近幾十年來由於醫學進步及生活品質提高，人類平均壽命不斷延長，託人類的福，人們最重要的寵物狗、貓的平均壽命當然也逐漸增長。三、四十年前人們對寵物的關愛及依賴程度遠不及現在，那時候如果狗貓生病，總是放任牠們「自己去外面找草吃一吃，自然會好」長輩大多是這麼說的，萬一沒有痊癒，就再養一隻算了。「找獸醫看病，恐怕要偷偷摸摸的才行，要是給鄰居瞧見了，不被笑死才怪」系上老師曾經這樣告訴我們。
現在人們飼養狗貓，不再只是看門、抓老鼠而已，牠們大多已成為家庭中的一份子。小朋友回家第一件事情不是告訴爸媽「我回來了」，而是「小花在哪裡？」被情人背叛之後，總是發現對自己最忠心的還是狗狗「哈利」；許多夫妻或單身貴族，寧願選擇飼養狗貓也不要生小孩來自尋煩惱；年輕人在外打拚，願意在家中傾聽老爸、老媽訴說當年的也只有「來福」而已。一旦寵物生病了，當然也是全家出動一起到動物醫院去。
在越複雜的社會中，人們與寵物的相互依賴程度就越高，與寵物相處日子越久，就更容易發現牠們純真的一面，牠們才是最真實的朋友。寵物在生活中逐漸占有重要地位，此時飼主開始關心寵物什麼時候會開始老了？會有什麼症狀？我的寵物可以活幾年？這些問題每天都出現在我的診所中。
因此，我們將寵物老化分為「身體的老化」與「心理的老化」兩部分來談。
身體的老化
飼主最容易察覺狗貓身體上的老化就是行動遲緩、毛髮減少或光澤減退。飼主常以「牠老了」來解釋所看到症狀而耽誤了就醫時機，常常等到症狀嚴重或出現一系列併發症，無法忍受了才就醫，此時獸醫師所能給予的醫療已經相當有限。
每一隻狗貓老化所表現出來的症狀差異很大，無法用短短幾句話來描述，以下僅就飼主容易發現的老化症狀做簡單描述。
〈check point〉
變肥胖了
飼主輕輕在狗貓胸廓撫摸，隱約感覺到可以摸到肋骨的存在，則是理想體重。如果胸廓上的肋骨像洗衣板般明顯，則是太瘦；相反的，完全感覺不到有肋骨存在，只摸到肥肉，則是太胖。通常八歲以上老犬，由於代謝率下降，再加上活動力減少，對於食物中熱量的需求約比一歲成犬減少20％；因此老犬食物的種類及數量最好要改變才不致於過度肥胖。曾經有學者做過統計，8到10歲的老犬族群中肥胖比例大於8歲以下及10歲以上，也就說是8到10歲是最容易肥胖的階段。
老貓對於熱量的需求與成年貓咪比較則沒有巨大變化。可能是因為貓咪天生慵懶，成年貓與老年貓的活動力沒有太大差異。
〈check point〉
易有不明腫瘤
飼主可以從狗貓皮膚、五官表面，以及口腔中輕易發現不正常的增生組織或腫塊。一旦發現，可請獸醫師評估腫塊的種類以尋求最適當的治療方法。
至於體內的腫瘤通常不易發現，飼主可由平常對寵物的觀察以及每年抽血、X光來早期發現病變。
〈check point〉
發生口臭、脫毛
有些寵物會有口臭，這通常表示口腔、牙齒的病變，例如牙結石或牙齦炎。如果可從口腔聞到尿臭味，則可能是腎臟衰竭末期。
另外，老化還有毛髮光澤減退、脫毛或皮膚病變產生，通常是內分泌失衡，常見的有甲狀腺功能不足、糖尿病。
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〈check point〉
行動遲緩
但食量正常
最明顯的症狀就是爬樓梯速度減慢，而且平時可輕易跳上床或沙發，但逐漸變得不喜歡做這些跳躍動作或跳躍失敗，表示可能有退化性關節炎，常發生的位置是在脊椎以及髖關節。人類沿用已久的葡萄糖胺已經被應用在獸醫商品上，用以減緩關節炎惡化，目前已非常普遍。
〈check point〉
視力、聽力減退
水晶體病變（白內障）、青光眼都是狗貓常見的眼睛老化問題。視力老化是漸進的，通常飼主不容易在早期發現，等到家具移位被狗貓撞到或是帶狗貓到陌生地方遛躂時，才發現寵物行動遲緩不敢前進。如果水晶體病變速度太快，也要考慮是否為糖尿病的併發症。
〈check point〉
咳嗽、心臟雜音
或心衰竭
老狗發生的機率大於老貓，其中又以小型犬最常見。輕微運動之後，就發現很喘或咳嗽。主人回家時，電話鈴響或門鈴響時，激動的狗兒出現咳嗽，這都是明顯的症狀。
一部分是氣管塌陷，一部分是由於自然老化，一部分是感染犬心絲蟲症。預防惡化的方法是定期做胸腔X光檢查、心電圖，並且每月按時服用心絲蟲預防藥。此類疾病在早期治療，大部分都可獲得很好的控制。
〈check point〉
尿量改變
或腎臟衰竭
老狗老貓最常見的器官老化。早期沒有任何症狀，末期則出現嘔吐、消瘦，甚至軟便、黑便。七歲以上至少每年抽血檢查，一旦發現問題盡早治療，再加上使用腎衰竭專用處方食物可延長壽命。
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大小便習慣
或地點改變
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也許是泌尿系統的疾病例如：結石或發炎；也許是腦組織老化造成認知困難（也就是老年癡呆症）所衍生的異常行為，可請獸醫師給予協助判別。
以上所有身體上的病變，除了獸醫師治療之外，通常可再搭配食物營養成分的改變，以獲得更好的疾病控制，飼主可請獸醫師提供建議。如果覺得自己調配食物太麻煩，也可以請獸醫師推薦各種疾病專用的處方飼料。（作者為獸醫師）
寵物壽命有多久？
在獸醫學上大都認為狗貓年齡七歲以後，開始進入老年階段。小型犬平均壽命約在十四歲左右，隨著體型增大而平均壽命稍微縮短。
例如：吉娃娃、博美、瑪爾濟斯這類小型犬壽命長於可卡、柴犬這些中型犬；而大型犬例如：拉布拉多、哈士奇壽命稍短，超大型犬例如：聖伯納、大丹則壽命更短，通常只有十歲左右。
貓咪的平均壽命與小型犬差不多，約有十四歲。
(自由時報 94年8月10日)
http://www.libertytimes.com.tw/2005/new/aug/10/life/family-1.htm
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